En el verano del 1978 un breve artículo apareció en las páginas de The Miami Herald con el título «Neighbors irate over family’s shrine» («Vecinos molestos por un altar familiar»). La historia citaba a residentes del barrio de South Miami —donde los latinos no eran mayoría—, quienes expresaban temor a que un altar construido en su jardín por una familia de cubanos devaluara las propiedades de la zona. Este incidente puso en las noticias los cambios socioculturales que acontecían en la ciudad de Miami debido a la inmigración, sobre todo, de cubanos. 

Décadas atrás, los altares eran más bien una particularidad del paisaje urbano en barrios latinos como la Pequeña Habana o Hialeah, pero con el tiempo se ha hecho común encontrar altares por todo el condado de Miami-Dade.

Estos altares —y otras formas de representación religiosa—, ya no solo se encuentran en los jardines o los patios de las casas familiares, sino también en negocios y oficinas. Muchos están consagrados exclusivamente a santos católicos, pero a menudo también se expresa en ellos la profunda mezcla de creencias religiosas que caracteriza tanto a Cuba como al resto de Latinoamérica.

De acuerdo con mis observaciones, resulta notable la devoción por Santa Bárbara y San Lázaro, ambos patronos católicos que en la religión yoruba se sincretizan en los cultos a Changó y Babalú Ayé. A veces —en especial durante las fiestas de estas deidades en el mes de diciembre —, sus altares e imágenes alcanzan tamaño humano y son verdaderamente impresionantes.

Esta serie fotográfica, «Altares Urbanos: Ofrendas religiosas en el paisaje metropolitano de Miami», se ha venido realizando desde 2015 en diversos barrios del condado de Miami-Dade. A través de ella he querido captar cómo la migración influye enormemente en la transformación del paisaje urbano de una ciudad o región. Además, me interesan temas como la libertad religiosa y el sentido de comunidad que se construye mediante el culto religioso y su expresión pública.

(Texto y fotografías de William Riera).